Andreas Vesalio o Vesalius
(Andries van Wiesel;
Bruselas, 1514-Zante, Grecia, 1564) Médico y pionero de la anatomía flamenco. Alrededor
de 1540 empezó a elaborar su propio tratado de anatomía; y para contar con los
mejores ilustradores, se desplazó a Venecia, donde a lo que parece encargó la
tarea al taller del gran artista Tiziano. Los dibujos se grabaron sobre varios
bloques de madera que llevó a Basilea, donde su obra Sobre la estructura del
cuerpo humano (De humani corporis fabrica), conocida como De fabrica, por
contracción del original latino, fue finalmente impresa en 1543.
Dicha obra puede
considerarse como el primer tratado moderno de anatomía, tanto por su claridad
como por el rigor expositivo de sus contenidos. Impresionado por su trabajo, el
emperador Carlos I lo nombró su médico personal. Tras la renuncia del emperador
al trono de España, Vesalio se trasladó a Madrid para aceptar el puesto de
médico en la corte de Felipe II. En 1564 inició una peregrinación a Tierra
Santa; falleció durante el viaje de regreso.
Nicolás Copérnico
(Torun,
actual Polonia, 1473-Frauenburg, id., 1543) Astrónomo polaco.
En
1496 pasó a Italia para completar su formación en Bolonia, donde cursó derecho
canónico y recibió la influencia del humanismo italiano; el estudio de los
clásicos, revivido por este movimiento cultural, resultó más tarde decisivo en
la elaboración de la obra astronómica de Copérnico. Nicolás
Copérnico se doctoró en derecho canónico por la Universidad de Ferrara en 1503.
Se
dedicó a la administración de los bienes del cabildo durante el resto de sus
días; mantuvo siempre el empleo eclesiástico de canónigo, pero sin recibir las
órdenes sagradas. Se interesó por la teoría económica, ocupándose en particular
de la reforma monetaria, tema sobre el que publicó un tratado en 1528. Practicó
así mismo la medicina, y cultivó sus intereses humanistas.
Hacia
1507, Copérnico elaboró su primera exposición de un sistema astronómico
heliocéntrico en el cual la Tierra orbitaba en torno al Sol, en oposición con
el tradicional sistema tolemaico, en el que los movimientos de todos los
cuerpos celestes tenían como centro nuestro planeta. Una serie limitada de
copias manuscritas del esquema circuló entre los estudiosos de la astronomía, y
a raíz de ello Copérnico empezó a ser considerado como un astrónomo notable;
con todo, sus investigaciones se basaron principalmente en el estudio de los
textos y de los datos establecidos por sus predecesores, ya que apenas superan
el medio centenar las observaciones de que se tiene constancia que realizó a lo
largo de su vida.
En 1536, el cardenal
Schönberg escribió a Copérnico desde Roma urgiéndole a que hiciera públicos sus
descubrimientos. Por entonces, él ya había completado la redacción de su gran
obra, Sobre las revoluciones de los orbes celestes, un tratado astronómico que
defendía la hipótesis heliocéntrica.
El texto se
articulaba de acuerdo con el modelo formal del Almagesto de Tolomeo, del que
conservó la idea tradicional de un universo finito y esférico, así como el
principio de que los movimientos circulares eran los únicos adecuados a la
naturaleza de los cuerpos celestes; pero contenía una serie de tesis que
entraban en contradicción con la antigua concepción del universo, cuyo centro,
para Copérnico, dejaba de ser coincidente con el de la Tierra, así como tampoco
existía, en su sistema, un único centro común a todos los movimientos celestes.
Galileo Galilei
Galileo
Galilei nació en Pisa el 15 de febrero de 1564. En Florencia
en 1585, Galileo pasó unos años dedicado al estudio de las matemáticas, aunque
interesado también por la filosofía y la literatura
Galileo realizó notables
aportaciones científicas en el campo de la física, que pusieron en entredicho
teorías consideradas verdaderas durante siglos. Así, por ejemplo, demostró la
falsedad del postulado aristotélico que afirmaba que la aceleración de la caída
de los cuerpos -en caída libre- era proporcional a su peso, y conjeturó que, en
el vacío, todos los cuerpos caerían con igual velocidad. Para ello hizo
deslizar esferas cuesta abajo por la superficie lisa de planos inclinados con
distinto ángulo de inclinación (y no fue con el lanzamiento de cuerpos de
distinto peso, desde la torre inclinada de Pisa, como se había creído durante
mucho tiempo).
Entre otros
hallazgos notables figuran las leyes del movimiento pendular (sobre el cual
comenzó a pensar, según la conocida anécdota, mientras observaba una lámpara
que oscilaba en la catedral de Pisa), y las leyes del movimiento acelerado.
La obra que le
hizo merecedor del título de Padre de la Física Matemática fue “Discursos y
demostraciones en torno a dos nuevas ciencias relacionadas con la mecánica,
escrita con la ayuda de su discípulo Torricelli, donde describe los resultados
de sus investigaciones sobre mecánica. Esta obra sentó las bases físicas y
matemáticas para un análisis del movimiento, y se convirtió en la base de la
ciencia de la mecánica, edificada por científicos posteriores, como Isaac
Newton. Galileo creó dos nuevas ciencias conocidas en la actualidad como Dinámica y Resistencia de materiales.
Sus aportaciones en el
terreno de la astronomía y el estudio del universo no fueron menos importantes.
A principios del siglo XVII, perfeccionó el catalejo, un instrumento óptico de
reciente invención, para obtener un telescopio de sesenta aumentos.
Con la ayuda de dicho
aparato, Galileo exploró el cielo y llegó a conclusiones que revolucionaron
profundamente la manera de entender el orden del universo. En contra de la
creencia general, demostró que la superficie de la Luna no era cristalina, sino
que estaba cubierta de cráteres y montañas, con lo que refutó la idea
aristotélica de la absoluta perfección de los astros. De la misma manera,
descubrió las manchas solares, con lo que pudo determinar el período de
rotación del Sol y la dirección de su eje. Galileo descubrió, asimismo, los
cuatro satélites mayores de Júpiter y demostró que no todos los astros giraban
alrededor de la Tierra. Esta constatación de las teorías copernicanas,
contraria a la cosmología de Tolomeo vigente hasta entonces, le valió la condena
de las autoridades eclesiásticas, pero desempeñó un papel fundamental para
edificar la moderna visión del universo.
Puede
considerarse a Galileo como el fundador de la astronomía moderna, y más en
general, como el introductor del método experimental en la investigación
científica. Además de sus extraordinarios resultados como físico y astrónomo,
la importancia de Galileo está precisamente en haber creado una mentalidad
científica nueva, cuyas bases son aún las nuestras. Por estos motivos, puede considerarse
a Galileo como el fundador de la ciencia moderna, basada en la observación de
los hechos, la realización de experimentos y la formulación de teorías
explicatorias. En la historia de la cultura, Galileo se ha convertido en el
símbolo de la lucha contra la autoridad y de la libertad en la investigación.
Johannes Kepler
(Würtemburg, actual
Alemania, 1571-Ratisbona, id., 1630) Astrónomo, matemático y físico alemán.
Kepler fue profesor
de astronomía y matemáticas en la Universidad de Graz desde 1594 hasta 1600,
cuando se convirtió en ayudante del astrónomo danés Tycho Brahe en su
observatorio de Praga. A la muerte de Brahe en 1601, Kepler asumió su cargo
como matemático imperial y astrónomo de la corte del emperador Rodolfo II. Una
de sus obras más importantes durante este periodo fue Astronomía nova (1609),
la gran culminación de sus cuidadosos esfuerzos para calcular la órbita de
Marte. Este tratado contiene la exposición de dos de las llamadas leyes de
Kepler sobre el movimiento planetario. Según la primera ley, los planetas giran
en órbitas elípticas con el Sol en un foco. La segunda, o regla del área,
afirma que una línea imaginaria desde el Sol a un planeta recorre áreas iguales
de una elipse durante intervalos iguales de tiempo. En otras palabras, un
planeta girará con mayor velocidad cuanto más cerca se encuentre del Sol.
En 1612 Kepler se
hizo matemático de los estados de la Alta Austria. Mientras vivía en Linz,
publicó su Harmonices mundi, Libri (1619), cuya sección final contiene otro
descubrimiento sobre el movimiento planetario (tercera ley): la relación del
cubo de la distancia media (o promedio) de un planeta al Sol y el cuadrado del
periodo de revolución del planeta es una constante y es la misma para todos los
planetas.
Hacia la misma época
publicó un libro, Epitome astronomiae copernicanae (1618-1621), que reúne todos
los descubrimientos de Kepler en un solo tomo. Igualmente importante fue el
primer libro de texto de astronomía basado en los principios copernicanos, y durante
las tres décadas siguientes tuvo una influencia capital convirtiendo a muchos
astrónomos al copernicanismo kepleriano.
La última obra
importante aparecida en vida de Kepler fueron las Tablas rudolfinas (1625).
Basándose en los datos de Brahe, las nuevas tablas del movimiento planetario
reducen los errores medios de la posición real de un planeta de 5 °a 10'. El
matemático y físico inglés sir Isaac Newton se basó en las teorías y
observaciones de Kepler para formular su ley de la gravitación universal.
Kepler también
realizó aportaciones en el campo de la óptica y desarrolló un sistema
infinitesimal en matemáticas, que fue un antecesor del cálculo.